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El principal puerto terrestre de Chile, llamado así gracias al Paso Los Libertadores, es también una zona privilegiada con clima y suelo fértil, alimentado por el río Aconcagua y utilizado principalmente en cultivos de uva, duraznos y cítricos. En las afueras de la ciudad, las grandes extensiones de plantaciones se complementan con una arquitectura tradicional, con callecitas rurales y casonas de adobe, de ventanas anchas y gruesos portones de madera.
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Ubicada en la Región de Valparaíso, su primer nombre fue Villa Santa Rosa de Los Andes y el gobernador Ambrosio O´Higgins la fundó el 31 de julio de 1791, como una forma de acoger a los viajeros que cruzaban la cordillera hacia Argentina. Refugio de la mayoría de los líderes de la lucha por la Independencia, llegaría a ser ciudad en 1831, por decreto dictado bajo el gobierno de José Joaquín Pérez.
De gran importancia fue el Ferrocarril trasandino inaugurado en 1910 por los hermanos Clark, que conectaba la ciudad con Mendoza, el que dejó de funcionar definitivamente a comienzos de los años 80.
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El Centro de la Ciudad
Alrededor de la Plaza de Armas se concentra la mayor actividad. Ya alejándose dos cuadras de esta, la vida agitada comienza a disiparse, para dar paso a los barrios. Un cuadrado perfecto de siete por siete manzanas componen el centro histórico y fundacional de Los Andes. Fuera de este, otros barrios posteriores han hecho crecer la comunidad.
En las cercanías de la plaza se encuentran varios edificios de relevancia, como la Municipalidad, en Esmeralda o la Iglesia Santa Rosa, donde está la imagen de San Sebastián de Los Andes, que data del siglo XVIII y que es considerada como una de las esculturas más meritorias de Chile. Por la misma calle, en la esquina frente a la plaza está el edificio de la Gobernación, construido entre 1888 y 1891 y declarado Monumento Nacional. Siguiendo por Esmeralda hacia el oriente, en el nº 246 esta el actual Círculo Italiano, un edificio de estilo colonial, donde entre 1912 y 1927 funcionara el liceo Fiscal de Niñas, cuando hiciera clases Gabriela Mistral, quien vivió en el año 1914 en el sector Coquimbito, al ingreso de la ciudad.
Hacia el sur, por la calle Maipú, en el nº 475 se encuentra la Casa de la Cultura de la Municipalidad, una construcción de 1887, donde funcionó la escuela primaria Nº 2 de niñas y la ex Escuela España. Hoy ofrece muestras artísticas y culturales de la zona, entre otras.
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Los Alrededores
Yendo hacia el sur oriente en la calle Chacabuco n° 100, esta la Iglesia de los Reverendos Padres Pasionista, congregación con más de cien años en la zona, cuyo templo data de 1935.
El Cerro La Virgen, al oriente, ofrece parques para pic-nic y una gran visibilidad de toda la ciudad. Cada año nuevo se lanzan desde aquí los fuegos artificiales.
En la Av. Argentina n°50, está el museo Ferroviario, con una muestra de lo que fue este importante servicio. Destaca además el mural que adorna el lugar. Los primeros domingo de cada mes se realizan viajes a la hermosa localidad de la Villa Río Blanco, en la Góndola Carril, la que con una capacidad de 25 pasajeros, fue declarada Monumento Nacional (reservas en el fono 0-93193454 o en la Municipalidad)
Ya saliendo del cuadrante, camino hacia el norte esta por la avenida José Pedro Alessandri s/n, se encuentra la medialuna donde durante cada Semana Santa, se realizan los famosos rodeos de Los Andes, misma fiesta donde el guatón Loyola habría recibido una paliza, como lo cuenta la cueca de los años 50.
Bajando por Av. Argentina (una calle de árboles y un parque en su centro) hacia el poniente, esta el Cementerio de la ciudad y un poco más abajo, la Estación de Trenes del año 1954, al lado del terminal de buses. Desde este sector, siguiendo por Av Santa Teresa (con su canal de regadío y sus grandes plátanos orientales), hasta Esmeralda, se encuentran los coches a caballos; una costumbre que data de 1918 y que en la actualidad solo cuenta con tres vehículos.
En el n° 389 de Santa Teresa esta el Ex Monasterio del Espíritu Santo. Construido entre 1924 y 1925, es el lugar donde profesó hasta su muerte Santa Teresa de los Andes. Actualmente es un museo y a su lado esta la Iglesia del Espíritu Santo, un hermoso edificio en cuyo interior se mostraban los restos de la beata, mismo lugar donde las carmelitas internas asistían a las ceremonias.
Cruzando la calle esta el Museo Histórico y Arqueológico de Los Andes, que funciona en una antigua casa y tiene una colección precolombina, además de armas y muebles de la época de la Independencia de Chile.
Ya fuera de la ciudad existen varios lugares naturales interesantes de visitar, como el parque privado San Francisco de Los Andes, junto al estero del mismo nombre, donde se practica turismo ecológico; el centro de ski Portillo(el más antiguo de Sudamérica); o la población de San Esteban, un centro termal y de descanso.
Por Alejandro Dreisziger
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